Débat houleux entre Hillary Clinton et Bernie Sanders

par John Whitesides et Amanda Becker

CHARLESTON, Caroline du Sud (Reuters) - Hillary Clinton a tenté de déstabiliser son challenger Bernie Sanders, dimanche soir lors de leur quatrième et ultime débat, mais la favorite de la primaire démocrate s'est souvent retrouvée sur la défensive alors que se rapprochent les premières étapes du processus de désignation des candidats à l'élection présidentielle de novembre prochain.

L'ancienne secrétaire d'Etat est en tête des intentions de vote démocrates au niveau national mais voit son adversaire progresser dans l'Iowa et le New Hampshire, les deux Etats qui ouvrent le bal des primaires.

Hillary Clinton a attaqué le sénateur du Vermont sur plusieurs thèmes comme la réforme de Wall Street, l'assurance santé ou le contrôle des armes à feu.

Le sénateur du Vermont, qui se présente en "socialiste démocrate" et occupe l'espace laissé à gauche par sa rivale, a répliqué en accusant l'ex-First lady d'avoir accepté des centaines de milliers de dollars de la part de soutiens de Wall Street pour donner des conférences en tant qu'ancienne secrétaire d'Etat.

"Je ne touche pas l'argent des grandes banques. Je ne touche pas des commissions personnelles versées par Goldman Sachs", a déclaré Bernie Sanders en ajoutant: "J'ai de gros doutes quand les gens reçoivent de l'argent de Wall Street."

Il a également accusé Hillary Clinton d'avoir voté pour la dérégulation du marché financier en 2000, l'une des causes selon lui de la crise de 2008.

"Bernie Sanders a critiqué le président Obama pour avoir touché des dons de Wall Street. Et le président Obama nous a sortis de la Grande Récession", a répliqué Hillary Clinton.

"DANS L'IOWA, LA COURSE EST DÉSORMAIS TRÈS SERRÉE"

Le sénateur du Vermont s'est félicité de sa progression dans les sondages, estimant qu'il pourrait encore l'étendre en attirant davantage d'électeurs noirs américains. Il a relevé qu'au début de sa campagne des primaires, l'écart entre lui et sa rival s'élevait à cinquante points de pourcentage.

"Devinez quoi: dans l'Iowa et le New Hampshire, la course est désormais très très serrée", a-t-il noté.

Dans l'Iowa, où les "caucus" ont lieu le 1er février, la dernière moyenne des sondages réalisée par le site Real Clear Politics donne Clinton en tête mais, avec un score moyen de 46,8%, elle n'a que quatre points d'avance sur Sanders. Dans le New Hampshire, où on votera le 9 février, c'est Sanders qui fait la course en tête avec un score moyen de 48,8% contre 42,6% pour Clinton.

Hillary Clinton a quant à elle dénoncé le plan "Medicare-for-All" dévoilé par Bernie Sanders quelques heures avant le débat pour répondre aux critiques précédentes de l'ex-First Lady contre la politique de santé qu'il a menée localement dans le Vermont.

Elle a jugé qu'un tel projet saperait l'Affordable Care Act, le fameux "Obamacare" que les élus républicains essaient déjà de détricoter au Congrès.

"Je dois dire que je ne suis pas sûre que l'on parle du plan que vous avez présenté ce soir ou du plan que vous avez présenté à neuf reprises en vingt ans", a-t-elle lancé à son adversaire. "Mais le fait est que nous avons l'Affordable Care Act (...). Nous avons déjà 19 millions d'Américains qui ont obtenu une assurance."

Bernie Sanders lui a répondu que son objectif était de s'appuyer sur l'Obamacare pour rendre l'assurance santé encore plus abordable.

"IL A VOTÉ POUR AUTORISER DES ARMES DANS LES TRAINS"

Hillary Clinton a également attaqué Bernie Sanders sur le contrôle des armes à feu, l'accusant de se montrer indulgent face au lobby des armes (NRA, National Rifle Association).

"Il a voté pour autoriser des armes dans l'Amtrak (les trains), dans les parcs nationaux. Il a voté contre des études pour savoir comment nous pourrions sauver des vies. N'oublions pas ce dont il s'agit: 90 personnes meurent de violence par arme à feu chaque jour dans notre pays", a déclaré l'ex-sénatrice.

Bernie Sander s'est défendu en assurant qu'il s'était élevé contre la puissante NRA, accusant sa rivale d'être "déloyale".

Le débat avait lieu à Charleston, en Caroline du Sud, tout près de l'Emanuel African Methodist Episcopal Church, une église historique de la communauté noire où neuf Afro-Américains ont été tués par un jeune suprémaciste blanc en juin 2015.

L'ancien gouverneur du Maryland Martin O'Malley a rejoint Hillary Clinton et Bernie Sanders en cours de débat, mais son retard est tel que la primaire démocrate se réduit à un face-à-face entre les deux principaux candidats.

Après l'Iowa et le New Hampshire, les primaires suivront dans le Nevada (20 février) et en Caroline du Sud (27 février). Puis, le 1er mars, onze Etats voteront dans le cadre du "Super Tuesday".

(Henri-Pierre André et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)