Les combats se poursuivent à Kandahar, dans le Sud afghan

KANDAHAR, Afghanistan (Reuters) - Les combats entre forces de sécurité et taliban se poursuivaient mercredi à Kandahar, dans le sud de l'Afghanistan, où les islamistes se sont attaqués la veille à l'aéroport, tuant au moins 18 personnes et en prenant six autres en otage, rapportent les autorités.

Le bilan exact de l'attaque reste imprécis alors que l'armée continue à traquer jusqu'à cinq insurgés qui auraient survécu aux violents combats.

"Les opérations se déroulent lentement car les taliban ont pris six personnes en otage, dont deux femmes et deux enfants, donc nous devons agir avec prudence", a déclaré Dawood Shah Wafadar, le commandant d'une unité de l'armée.

Selon lui, 18 civils et membres des forces de sécurité ont été tués et 11 autres blessés, dont deux femmes. Neuf taliban ont également trouvé la mort, sur les 14 combattants que comptait probablement le commando.

Les taliban ont de leur côté avancé le chiffre de 150 morts dans les rangs de l'armée, ajoutant dans un communiqué que la base militaire de l'aéroport a été attaquée par des kamikazes équipés d'armes lourdes. Le groupe fondamentaliste est connu pour exagérer le bilan de ses attaques.

Aucune victime n'a été signalée parmi les militaires étrangers, qui sont plusieurs centaines sur le site, a indiqué un porte-parole de la mission de l'Otan en Afghanistan.

Les taliban sont en proie aux dissensions depuis l'annonce en juillet de la mort du mollah Omar, leur "guide suprême", survenue deux ans plus tôt. Le mollah Akhtar Mansour, son successeur, est contesté par une partie du mouvement et des rumeurs sur sa mort ont couru la semaine dernière, ce qui ne l'empêche pas de rester menaçant.

Les taliban, dont Kandahar est le berceau, se sont ainsi brièvement emparés de Kunduz, dans le Nord, en septembre.

(Sayed Sarwar Amani et Ismaïl Sameem, Jean-Philippe Lefief et Tangi Salaün pour le service français)