Alors que l'automne est là et que l'hiver approche, que cela fait du bien de sentir les températures remonter, donnant ainsi l'impression de prolonger l'été ! Les thermomètres peuvent afficher en journée jusqu'à 25/30°C et on ne sent presque pas les jours qui raccourcissent inexorablement. Cette période aléatoire qui peut se produire d'octobre à novembre, durer quelques jours ou ne jamais venir, inspiratrice de beaucoup de poésie et de chansons, porte un nom : l'été indien. Assez étrange quand on y réfléchit un peu.
Pour la comprendre, il faut traverser l'Atlantique. C'est des Etats-Unis que vient cette expression, traduite littéralement de l'Indian summer. C'est à la fin du XVIIIème siècle, en Pennsylvanie, que l'on commence à en entendre parler. Si l'origine reste assez floue, il se peut que cela concerne les tribus indiennes qui vivaient sur le continent américain avant l'arrivée des colons.
Leurs récoltes se terminaient souvent entre octobre et novembre quand le temps était doux, beaucoup plus tard que les autres réalisées généralement en été. Cela leur permettait de faire des stocks juste avant la longue période d'hiver. Les indiens chassaient également, en profitaient parfois aussi pour changer de camp, de manière à affronter le froid nord-américain.
Une autre explication voudrait que les navigateurs britanniques, qui faisaient le tour du monde, aient comparé la douceur de cette période de l'année au climat des Indes qu'ils avaient connu durant l'été. Cela aurait ainsi donné "été Indien", un terme plus approprié pour les américains mais finalement repris en France. Pourtant, nous pouvons aussi parler d'été "de la Saint-Martin", comme certains voisins européens évoquent un été "des vieilles femmes".
Quelle que soit l'explication, l'expression est belle en tout cas pour qualifier des douces températures après une brume matinale, des feuilles rouges et orange sur les arbres au bord d'un lac canadien...